В рамках проекта в единую базу данных сначала будут собраны сведения о животных, растениях и грибах. Затем в каталог добавят данные о микроорганизмах, а позднее - и об ископаемых биологических видах. Любой пользователь интернета, посетивший ресурс, получит доступ к текстам, фотоснимкам, картам, аудиозаписям, видеороликам и прочей мультимедийной информации. Пополнять каталог планируется по мере идентификации новых видов. "Энциклопедия жизни" будет основана на wiki-технологии, что позволит интернетчикам со всего мира редактировать, переделывать или вносить правки в каждую "главу".

Проект рассчитан на десять лет и оценивается в 100 миллионов долларов США. Первые гранты выделили две американские организации: 10 миллионов долларов США предоставил Фонд Макартуров, а 2,5 миллиона долларов США выдал Фонд Альфреда Слоуна.

Созданием "Энциклопедии жизни" будет заниматься команда специалистов из 25-30 человек. Проектом руководят Филдовский музей естественной истории в Чикаго, Гарвардский университет, Вудсхоулская лаборатория биологии моря, Ботанический сад Миссури, Смитсоновский институт и Библиотека биологических видов - группа, в которую входят Лондонский национальный музей естественной истории, Нью-йоркский ботанический сад и Королевский ботанический сад в Кью.